Il est des êtres qu’on ne connaît pas, qu’on n’a jamais vus, avec qui l’on n’a jamais parlé, mais qui font partie de la famille. Quelle famille ? Celle des têtes dures, des dénicheurs de vieilleries, des rameurs de fond, de l’artisanat littéraire et de la Vieille Cause. L’éditeur Edmond Thomas est de ceux-là. Comme une évidence et depuis longtemps. Je prends de ses nouvelles quand je croise un ami commun qui l’a visité, je m’intéresse à ce qu’il publie, j’achète ses livres et il arrive même qu’il m’en adresse en services de presse. Car, pour être franc, si nous ne nous sommes jamais parlé de vive voix, il est arrivé que nous échangions par écrit à propos de tels projet ou parution. C’est qu’Edmond Thomas suit le travail d’À contretemps depuis ses origines – au format papier, bien sûr. M’est avis d’ailleurs, mais peut-être n’est-ce qu’une impression, qu’il fut un peu chagrin le jour où notre « bulletin de critique bibliographique » changea de formule et émigra vers le monde virtuel où, bientôt vingt ans après son lancement, on le lit désormais et, pourquoi le taire, avec une audience très augmentée.

Comment dire le plaisir d’une lecture sans en amoindrir la force d’évocation ? Comment restituer le tremblement de l’âme que cette lecture a suscité sans en atténuer l’intensité ? Comment restituer, avec de justes mots, ce qu’on y a appris, en s’y plongeant, sur l’auto-émancipation d’un homme « issu d’une famille démunie qui, poussé par la curiosité, s’est intéressé au livre et en a fait une vie » ? Oui, ce Plein Chant du singulier éditeur de Plein Chant est un cadeau dont il faut remercier ses initiateurs. À l’origine, là encore, une histoire d’amitié, de connivence, de dialogue, celle qu’Edmond Thomas entretient depuis longtemps avec trois êtres de qualité – Nathan Golshem, Klo Artières et Frédéric Lemonnier – qui, chemin faisant, et l’air de rien, ont recueilli ses souvenirs d’éditeur-imprimeur. Un vrai boulot, car Plein Chant, c’est cinquante ans d’activité, cinq cents livres, dix collections, deux revues. Il faut du temps pour raconter ça, de la constance, beaucoup de café et un enregistreur en état de marche. Ce livre, écrivent en le présentant les trois complices, « est le résultat de tout cela. D’une pluie de questions, d’une quarantaine d’heures d’enregistrement, puis d’une correspondance nourrie. Nous avons transcrit, coupé, monté et poli pour en faire un texte qui se lise comme nous aimons écouter Edmond. Celui-ci nous a relus et a ajouté une dernière touche de sa main, faisant de ce livre une aventure plus collective encore. »

Ce résultat, on l’a sous les yeux. Un régal : un long témoignage d’Edmond Thomas, vif à souhait, dénué de toute auto-complaisance, souvent drôle, toujours inspiré. L’histoire d’une vie d’homme libre, en somme, un homme qui se cherche et qui se trouve. Certif en poche, c’est l’atelier, mais la lime lui est hostile. Assez, en tout cas, pour qu’il comprenne que l’école buissonnière peut être une forme de vie enviable. Paris, alors, le Paris populaire de son enfance, c’est comme un refuge pour les poulbots et les blousons noirs. Lui, c’est du côté de la rue Broca qu’il glande et qu’il fume des P4. Mais il ne fait pas que cela, le bougre, il s’applique à vivre, c’est-à-dire à risquer. Apprenant qu’on l’a lourdé de l’école d’apprentissage, sa mère, femme de ménage et couturière non déclarée, le fout à la porte, mais en lui filant une piste qui le mènera, comme arpette, à l’imprimerie Brodard & Taupin, et ce faisant lui mettra sans le savoir le pied à l’étrier. On le colle à la reliure industrielle. Il s’y fait un pote. Les « ratés », il les lui refile, notamment ceux de la « Série noire », dont il raffole. Reste juste à les sortir en loucedé, mais le gamin a du métier. Et puis ça bouge dans sa tête, vite ; son pote lui glisse, un jour, un exemplaire mal relié de Paroles, de Prévert. Une lumière ; une révélation. « Il était, écrit-il, possible d’écrire simplement, d’écrire dans une langue comprise par tous, et puisque les écrivains n’étaient pas forcément des gens qui maniaient la langue autrement que la parole qu’on échange, il était possible d’écrire quand, comme moi, on venait de nulle part, qu’on travaillait à l’usine et que le soir on avait envie penser à autre chose » (p. 27). Quand le fil est tiré, il faut le suivre avec constance. Et les découvertes, chavirantes, débordent : Henry Poulaille, d’abord, et son Nouvel Âge littéraire, qui a recensé les auteurs « prolétariens ». Un continent : Marcel Martinet, Jean-Richard Bloch, Émile Guillaumin, Neel Doff, Lucien Bourgeois, Charles-Louis Phillipe, d’autres. Pour les trouver, il n’y a qu’à faire les bouquinistes. À l’époque, ils ne vendent pas n’importe quoi (...).

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