Jules Romains n'est plus guère lu de nos jours, même si tout le monde connait sa pièce Knock, et son cycle des "Hommes de bonne volonté", modèle du roman-fleuve de l'entre-deux-guerres. Les éditions L'échappée exhument aujourd'hui une oeuvre de jeunesse, Le Vin blanc de la Villette, parue en 1914 sous le titre Les Quais de la Villette et rebaptisée lors de sa reprise chez Gallimard neuf ans plus tard. On y retrouve Broudier et Bénin, deux héros des Copains, célèbre roman-farce publié un an plus tôt. Attablés dans un bistrot de la Villette, les deux compères se racontent leurs souvenirs des manifs des 1er mai 1906 et 1907, ainsi que des protestations déclenchées à Paris en 1905 par le "Dimanche rouge" à Saint-Pétersbourg, et en 1909 par l'exécution de Francisco Ferrer en Espagne. Autant de dates marquantes dans l'imaginaire ouvrier du début du siècle, qui permettent à Romains d'expérimenter dans son écriture les idées sur les foules qu'il théorisera sous le nom d'"unanimisme". Outre son aspect politique, ce petit livre mi-roman, mi-recueil de nouvelles vaut aussi pour sa reconstitution de la Villette de l'époque, avec le port, les écluses, les docks et leurs dockers (...).

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